Il dégageait du Neuf de Pique, une ambiance joviale, entre rires et tintements de verre ce soir. Presque normale.
Oui presque, car le véritable jeu ne commençait que tardivement ... Les ombres féminines chuchotaient entre les chambres, dans la partie cachée de l'établissement. Derniers potins, discussions anodines ou légères inquiétudes au vu des agissements de la Pègre ces derniers temps.
Il n'en avait pas fallu longtemps après la chute du Crooked Man pour que les guerres intestines ne reprennent, chacun mordant et défendant son bout de jambon. Son territoire et ses mains mises. La vieille, la tenancière du bar avait dû montrer les crocs face à des petits roquets qui pensaient que leurs désirs étaient au dessus des lois du commerce de Kumiho. Grave erreur, de croire que la femme ne pouvait s'avérer que douce et soumise.
Sans un regard en arrière après une petite mise au point personnelle, la renarde avait fait signe à Jin.
On ne les reverrait pas au Neuf de Pique avant un moment...

Doucereuse routine qu'était la leur depuis quelques temps, mais ce n'était pas assez pour regretter la présence de ce vicelard de Crooked Man. Kumiho avait la ferme intention de faire comprendre qu'elle était la seule maitresse à bord désormais et effacer l'ombre du parrain. .
Mais parfois la noirceur reste accrochée, crasse invisible et sinueuse.

C'est ce qu'elle se disait, une moue contrariée au bord des lèvres en descendant rapidement des étages. Elle était en train de régler le "départ" d'une de ses filles, option possible mais rarement évoquée et peu accordée, comprenez l'achat de sortilèges onéreux d'oubli pour les garder tous en sécurité, eux comme Sofia, quand la nouvelle était arrivée.
Une de ses filles était entrée en trombe dans son bureau pour lui annoncer la venue d'un client tout à fait particulier...
Ou plutôt un ancien larbin.
Une ombre écailleuse sortie de sa tanière. Un passé pas si révolu que ça.

La crasse et les ténèbres restaient accrochés à ses talons, ou peut-être qu'elle vivait depuis trop longtemps dans cet univers pour ne pas s'y enfoncer à corps perdus. Mais Tickner était particulier.
Pas tout à fait un ennemi.
Un ami ? non plus.
Plutôt une longue connaissance aux souvenirs bien trop vivaces et précieux au goût de la renarde. Il savait. Elle savait.
Et le silence avait pris place entre eux depuis la chute de leur patron commun, accord tacite et non concerté mais éffectif... jusqu'à maintenant ? Crock avait peut-être l'apparence d'une grosse brute dénué d'intelligence, mais la kitsune le savait au contraire redoutable, et pas que sur le terrain physique.
De son point de vue, il n'était pas non plus si méchant que cela, mais il ne serait jamais un véritable modèle de droiture. Et sa présence l'interloquait un peu.

Elle ne le craignait pas mais resta méfiante en s'approchant de lui, s'accoudant au bar à ses côtés. Rassurant le barman, elle s'était saisi d'un verre et d'une bouteille à son tour. Quoi que le crocodile était venu faire au Neuf de Pique, il était hors de question qu'il menace ses employés.

Un sourire fleurit sur ses lèvres alors que la lueur au fond de ses prunelles se fit plus sombre.

"- Je ne te pensais pas dans le coin... Que me vaut ta visite Crock ? "

Véritable curiosité d'un lien ténu, enfoui sous les ombres...

Spoiler:

HRP:

A coté du crocodile, la maquerelle semblait frêle, minuscule même. Mais le regard qu'elle dardait sur lui était loin d'être faible. Sombre, franc dans cette ténacité, cette froideur qu'elle avait de le considérer comme égal à elle.
Déjà, à l'époque, Foxy toisait le colosse d'un regard furibond, et il avait mangé un certain nombre de fois des touches de poils. Mais c'était toujours mieux que l'indifférence et le dédain glacial qu'elle affichait face à leur boss commun. Si pour Crock, l'apogée du Crooked Man avait signifié une vie décente, cela avait le contraire pour la renarde.
A la question de son vis-à-vis, elle répondit par un sourire matois, vague.

"- Pas trop mal, on se débrouille plutôt bien."

Si la réalité du métier restait inchangée, les choses avaient tout de même évolué depuis la chute du parrain, et la disparition fortuite de son sous-fifre en charge du Neuf de Pique. Les temps étaient parfois durs financièrement, mais Kumiho pouvait se targuer de donner une certaine liberté à ses filles. Et un confort, des règles, que l'on franchissait pas à moins d'être totalement suicidaire.
Mais la maquerelle ne s'étendrait pas là-dessus, ce n'était qu'une question polie après tout, et Crock ne tarda pas à aborder le sujet de sa venue.
Et très vite, le regard de la renarde dévia sur la main qui commençait à recouvrer sa véritable apparence. Une grimace apparut sur son visage, alors qu'elle fronçait les sourcils.
En effet, ce n'était que le début, et Crock retrouverait en quelques semaines- au mieux- sa peau de reptile. La jeune femme pencha la tête, silencieuse, l'écoutant d'une oreille, tandis qu'elle réfléchissait.
Elle le laissait venir.

Certes, c'était son affaire, sa merde. Et Kumiho n'était en général pas assez généreuse pour s'embourber dans les problèmes des autres, surtout si elle avait une légère dent contre eux. Mais elle connaissait aussi la fierté du Fable, et s'il était venu jusqu'au Neuf de Pique, c'est qu'il y avait réfléchi. Elle avait clairement l'avantage, et comptait en profiter.
Un peu.

"- Sa disparition du paysage n'a pas été une catastrophe pour tous. "
Sourire entendu.

Sur ce point, ils seraient peut-être éternellement en désaccord, mais elle pouvait le comprendre. L'accepter, non, car la chute du Crooked Man avait signé sa liberté. Lui qui était si résolu à ne pas aller se perdre dans la prison doré de la Ferme pouvait-il le comprendre ?
Le renarde finit son verre d'une traite, l'alcool lui brulant délicieusement la gorge en écoutant la demande claire et net de Crock.
Ses dires la replongeait dans un passé qu'elle aurait aimé barrer d'un trait sombre une bonne fois pour toutes. Mais c'était ainsi, et rien ne pourrait l'effacer.

"- Et pourtant, tu l'as fait." Le ton était malgré tout empli d'une petite note amère. Pour elle, Tickner avait toujours été trop docile, trop fidèle. Plaisir ou pas, une petite voix lui soufflait que le crocodile aurait pu, juste une fois, la perdre ... mais trouver une alternative devant leur ancien patron comprenait certains.. risques.
"- Viens, allons en discuter au calme, je vais voir ce que je peux faire pour toi."
Le sujet devenait trop sensible pour être discuter accoudé à un bar, et Kumiho savait qu'il trainait parfois des oreilles indiscrètes dans la salle.

D'un signe de tête, la renarde indiqua à Crock de la suivre dans une petite salle derrière le bar.
En entrant, un seul regard suffit pour que Jin et son calepin disparaisse, une mine tout de même méfiante envers le crocodile.
Au centre de la pièce aux lueurs rousses trônait une table et quelques chaises ouvragées,  mais elle ne s'assit pas tout de suite, farfouillant au fond d'un tiroir avant d'en ressortir un bracelet épais.
En argent et d'une simplicité déconcertante, mais un œil observateur aurait peut-être noté une légère aspérité sur sa surface et les petits signes étranges gravés à l'intérieur. . En vérité, le bracelet n'était qu'un contenant.

Fixant Crock dans les yeux, Kumiho, d'un ongle ouvrit l'anneau et posa le bijou entre eux, sur la table.

"- Ça te dépannera pendant un mois, mais il faut que tu mettes un de ton manteau et une écaille, ou un ... poil avec. " Les cheveux n'étaient malheureusement pas à l'ordre du jour avec lui ! " Et tu ne me dois rien".
Du moins pour l'instant.
Rien n'était totalement gratuit avec la renarde.

Revenant à l'essentiel de la demande du Crocodile, l'asiatique poussa un léger soupir, s'asseyant et lui fit signe d'en faire autant. Ces quelques minutes lui avait permit de commencer à peser le pour et le contre, évaluer globalement les avantages et les risques. Mais malgré la logique, les décisions de Kumiho étaient parfois le résultat de ses émotions.
Ses yeux d'encre scrutaient le colosse des pieds à la tête, comme pour l'évaluer d'un regard neuf.
Autant ne pas tourner autour du pot, et être aussi directe que lui.

"- Je ne peux rien te promettre. Mais j'ai des contacts, à qui tu pourrais être certainement bien utile et tu pourrais aider ici. A la sécurité de l'entrée pour l'instant."
Le reste, elle préférait ne pas lui faire confiance de suite. Certes, ils avaient un sacré passé en commun, et il lui semblait que ces temps-ci les ombres accrochées à celle du Crooked Man ressortaient de leurs antres, mais elle avait une maison à protéger.
Et elle devait bien avouer que Crock Tickner pesait son poids dans ce domaine.

"- Quelques jours par semaine, et j'exige de savoir pour qui tu bosses à côté... A la moindre merde, tu disparais, tu te fais discret. Je ne veux pas que l'on fasse de liens avec ce que nous étions".
Plus redoutables que les armes, étaient les informations, et la guerre interne qui sévissait dans le milieu de la pègre préoccupait Kumiho, tout comme la volonté des hautes autorités fables de vouloir purger la ville.


La bouche de la maquerelle s'ouvrit pour préciser certaines choses et le laisser accepter ou s'en aller, mais aucun son n'en sortit, interrompue par un boucan d'enfer de l'autre côté de la cloison.

Et merde, ils pouvaient pas s'enivrer tranquillement !
La kitsune se leva rapidement, les prunelles luisant dans l'ambiance tamisée et une mine sombre sur le visage. Son regard fendu accrocha celui du Crocodile. S'il voulait lui prouver sa bonne foi, c'était le moment...